Sana akupunktio muodostuu latinan sanoista ‘acus’ = neula ja ‘puncture’ = pistää. Akupunktio on vanha kiinalainen hoitomenetelmä, jota on harjoitettu Kiinassa jo tuhansia vuosia. Länsimaissa akupunktion vaikutusmekanismia selitetään paljolti kivun lievityksen kautta. Se pohjautuu ajatukseen, että akupunktio vaikuttaa hermojärjestelmän välityksellä. Akupunktio on voimakasta stimulaatiota, jolla aktivoidaan reseptoreita ja tuntosäikeitä. Se vaikuttaa sekä paikallisesti että keskushermostotasolla ja muokkaa sekä somaattisen että autonomisen hermoston toimintaa.

Pitkäaikainen stimulointi (n. 15 – 20 min.) saa aikaan sympaattisen hermoston aktiviteetin laskun. Akupunktio lisää verenvirtausta kudoksissa, minkä seurauksena lihaksisto rentoutuu. Tämän lisäksi akupunktio vapauttaa keskushermostossa kemiallisia välittäjäaineita eli endorfiineja, jotka lievittävät kipua ja lisäävät hyvän olon tunnetta.